Après ses succès en situation métastatique, l'immunothérapie pourrait trouver une nouvelle place en situation adjuvante, juste après la chirurgie. C'est du moins ce que suggèrent les premiers résultats de l'essai ATOMIC.
Une première mondiale en situation adjuvante
Il aura fallu attendre l'essai ATOMIC (NCT02912559) pour voir l'immunothérapie franchir un nouveau cap dans le cancer du côlon. Jusqu'à présent, ses bénéfices les plus nets s'observaient surtout en situation métastatique. Cette fois, c'est en amont, juste après la chirurgie, que les données changent la donne : pour la première fois, un essai de phase III démontre qu'ajouter une immunothérapie au traitement adjuvant apporte un bénéfice chez les patients atteints d'un cancer du côlon de stade III avec déficit de réparation des mésappariements, ou dMMR, une population qui représente tout de même 10 à 15 % des cancers du côlon.
L'essai a comparé, chez des patients déjà opérés, un bras associant atézolizumab au FOLFOX pendant six mois puis atézolizumab seul pendant six mois, à un bras FOLFOX seul, le traitement de référence actuel. Déployée à travers 312 centres, dont l'immense majorité se situe aux États-Unis et une fraction en Allemagne, cette étude s'est principalement appuyée sur des structures de soins locales plutôt que sur des pôles universitaires. Ce choix stratégique de recrutement ancre davantage les données obtenues dans la réalité clinique quotidienne.
Des résultats qui redéfinissent la pratique
Dans les données partagées par Sinicrope et son équipe dans le New England Journal of Medicine, l'adjonction de l'atézolizumab permet d'atteindre un taux de survie sans maladie à trois ans de 86,3 %, surpassant nettement les 76,2 % observés avec la chimiothérapie conventionnelle. Le risque de récidive ou de décès chute de moitié. Ces chiffres ont déjà trouvé leur place dans les référentiels NCCN américains, qui étendent même désormais cette recommandation aux cancers du côlon de stade II à haut risque (T4b, N0).
Une nuance à garder à l'esprit
Reste une zone d'ombre, que les auteurs eux-mêmes soulignent dans leur analyse de sous-groupes : le bénéfice de l'immunothérapie semble dépendre de la dose de chimiothérapie réellement reçue. Chez les patients ayant reçu plus de six cycles de FOLFOX, l'ajout d'atézolizumab reste nettement favorable. Chez ceux qui en ont reçu six ou moins, aucun avantage clair ne se dégage. Un signal que le congrès ESMO GI 2026 a repris et détaillé, sans trancher définitivement la question, et qui invite à la prudence dans l'interprétation : l'essai ayant été conçu avant les résultats de la collaboration IDEA sur la durée optimale de chimiothérapie adjuvante, plusieurs facteurs, comme les arrêts de traitement liés à la toxicité, ont pu brouiller ce résultat exploratoire.